Can Tho (Vietnam), dimanche 16 mars 2008

Les temples d’Angkor

   Le jeudi 6 mars de bon matin nous quittons Phnom Penh pour rejoindre Siem Reap, la ville la plus proche des célèbres temples d’Angkor.

   Le centre-ville de Siem Reap est fait pour les touristes, qui sont évidemment extrêmement nombreux ici. Les restaurants et bars à la déco recherchée se succèdent et les magasins de souvenirs hors de prix sont également légion. On n’est pas vraiment au Cambodge mais ça n’a pas d’importance. Nous ne sommes pas venus pour Siem Reap mais pour les ruines à quelques kilomètres de là.

   Nous réussissons quand même à trouver des stands de rue typiques pour nous restaurer le soir. Ca chauffe fort sous le wok.

   Dès le lendemain matin, nous attaquons la visite des temples. Ils sont le leg du grand empire khmer qui régna sur le Cambodge et sur une partie des pays voisins entre le 9ème et le 13ème siècle environ. A son apogée, l’empire s’étendait du sud du Vietnam à la Birmanie et du Laos au sud de la Thaïlande. La population dans la capitale située sur le site archéologique actuel atteignait 1 million de d’habitants, ce qui est gigantesque pour l’époque. Il ne reste rien des habitations qui étaient construites en bois, la pierre étant réservée aux édifices religieux ou royaux. Cependant, un grand nombre de temples est encore debout malgré les assauts de la forêt qui a repris ses droits après la chute de cette civilisation. Construits à l’initiative des rois puissants qui se sont succédés, ils célèbrent bien sûr les souverains ainsi que bouddha ou les dieux du panthéon hindou, en fonction de la religion du roi.

   Le site archéologique commence à 8 kilomètres de Siem Reap avec le temple le plus connu, Angkor Vat, mais il s’étend sur une surface énorme impossible à parcourir à pied. Lors de nos cinq jours de visite, nous utilisons donc deux moyens de locomotion: le vélo, lorsque nous visons des endroits assez rapprochés les uns des autres, et le tuk-tuk pour effectuer des distances plus grandes.

   Un autre élément à prendre en compte est la chaleur et la foule. Pour éviter l’un et l’autre, nous nous levons généralement très tôt le matin, avant le lever du soleil, et restons sur le site jusqu’en milieu de matinée. Nous revenons nous reposer à l’hôtel puis nous repartons en milieu d’après-midi pour profiter de la belle lumière de fin de journée. Ce système nous oblige à faire beaucoup d’allers-retours (en tuk-tuk, ça va mais sur nos vélos pourris c’est moins drôle par moments) mais il nous permet, surtout le matin, de nous retrouver pratiquement seuls dans certains temples pourtant très courus. De plus, nous ne surchargeons ainsi pas trop nos journées de façon à ne pas en avoir trop rapidement marre des vieilles pierres.

   Les trois temples les plus connus se nomment Angkor Vat, Bayon et Ta Prohm. Nous n’allons pas détailler toutes nos visites mais nous pouvons au moins présenter un peu plus spécifiquement ces trois-là.

   Voir pour de vrai la célèbre silhouette d’Angkor Vat est bien sûr un grand moment.

   Ce temple n’a pas été trop abîmé par la jungle comparé à beaucoup d’autres car il n’a jamais été abandonné. Après la chute de l'empire d'Angkor, il est devenu un monastère bouddhiste et les moines ont entretenu l’édifice, ce qui permet aux visiteurs d’admirer des pièces et des arcades intactes. Ce n’est pas le cas partout.

   Les bas-reliefs des galeries extérieures relatant des passages de la mythologie hindoue sont également très impressionnants. Héros, dieux, déesses, rois avec leur armée... s’enchevêtrent sur les murs pour nous raconter ces histoires.

   Un peu au nord d’Angkor Vat, on trouve la grande citadelle Angkor Thom dont les remparts forment un carré de 3 kilomètres de côté. Les portes qui permettent d’y entrer sont gardées par de gigantesques figures de pierre, scrutant l’horizon vers les quatre points cardinaux. On se sent tout petit face à ces géants vieux de plusieurs siècles.

   On retrouve des têtes semblables au milieu d’Angkor Thom, dans le temple appelé Bayon. Pas moins de 216 sculptures regardaient à l’origine dans toutes les directions. Aujourd’hui, il en reste un peu moins mais la vision reste impressionnante.

   Une fois en haut du Bayon, on se retrouve dans un univers un peu fou, au milieu d’une forêt de visages bienveillants, représentant à la fois le bouddha et le souverain qui fit bâtir cet édifice et de nombreux autres : Jayavarman VII.

   Les murs extérieurs du Bayon présentent eux aussi des bas-reliefs très intéressants où sont représentés, au milieu des batailles menées par le roi, des éléments de la vie quotidienne des habitants de la région.

   Le dernier de ces trois temples, Ta Prohm, est connu pour une raison bien différente des deux autres. C’est plus son atmosphère due à l’omniprésence de la forêt qui est importante. En effet, les arbres ont recouvert une bonne partie des bâtiments dans ce lieu, tentant d’avaler les pierres pour faire disparaître la trace de l’homme : c’est un spectacle saisissant.

   C’est dans cet état qu’ont été trouvés la plupart des temples mais le Ta Prohm est le seul qui ait été laissé dans cette situation. Dans les autres, les arbres ont été délogés pour stopper la dégradation des vieilles pierres.

   Le site d’Angkor ne se limite bien sûr pas à ces trois lieux et beaucoup d’autres nous ont émerveillés.

   Les bâtiments peuvent être très différents d’un endroit à un autre: petits ou gigantesques; rénovés donc en bon état, en ruines ou debouts mais ne tenant que grâce à un morceau de bois; de forme pyramidale ou construits de plain pied; richement décorés de bas-reliefs ou très dépouillés... Tout est possible et c’est pour cela que l’on ne s’ennuie pas même en restant cinq jours.

   Nous avons tout particulièrement aimé les bas-reliefs et sculptures rencontrés dans les temples. D’ailleurs, Florence n’a pas arrêté de les mitrailler.

   Ce qui nous donne de bien belles photos entre l’aspect terrifiant des animaux et des démons et la grâce des femmes et des danseuses.

   Un lieu si touristique amène bien sûr son lot de vendeurs à la sauvette. Malheureusement, ici, ce sont des enfants qui se chargent du travail, poussés bien évidemment par leurs parents pour avoir quelques dollars supplémentaires tous les jours. Dès que l’on franchit la porte de sortie d’un temple, une nuée s’abat sur nous. Boissons diverses et variées, écharpes, statuettes, livres... Les gamins, parfois mignons mais souvent agaçants par leur insistance, vendent de tout.

   Renseignements pris, il semble qu’ils aillent à l’école par demi-journées, c’est du moins la réponse qu’ils font aux touristes...

   A la fin de notre cinquième jour de visite, nous raccrochons les vélos. Le site nous a beaucoup plu mais il ne faudrait pas risquer l’overdose. Angkor, c’est fait !

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